On dit que la future compétition en IA sera une compétition pour les ressources en électricité. Lex Fridman a interviewé le PDG d'Helion Energy, une entreprise spécialisée dans la production d'énergie par fusion nucléaire. Résumez en utilisant l'IA et vos propres suggestions : --- Le PDG, David Kirtley, est ingénieur nucléaire. Leur équipe n'a qu'un seul objectif : transformer la fusion nucléaire, longtemps reléguée à la science-fiction, en un véritable générateur. Dans cet entretien, il a dévoilé une vision grandiose de l'énergie infinie et de la philosophie de l'ingénierie. Voici quelques points clés. Une lueur d'espoir pour une énergie illimitée : la fusion est-elle la solution ultime ? La fusion nucléaire est la source d'énergie de l'univers, alimentant les réactions des étoiles et du soleil. Les centrales nucléaires que nous utilisons actuellement fonctionnent grâce à la fission nucléaire. L'énergie est libérée par la «décomposition» d'éléments lourds tels que les atomes d'uranium. La fusion nucléaire est exactement l'inverse. Les noyaux des éléments légers sont « fusionnés ». Quel est son principal avantage ? Le carburant est inépuisable. Le combustible de la fusion est principalement le deutérium, également connu sous le nom d'hydrogène lourd. Où est-ce que c'est ? On le trouve dans toute l'eau de la Terre, y compris l'eau que nous buvons tous les jours, même dans le cola. David Kirtley estime qu'au rythme actuel de la consommation humaine d'électricité, Le deutérium contenu dans les océans terrestres suffirait à nous alimenter pendant 100 millions à 1 milliard d'années. Il est intrinsèquement sûr. La fission est une réaction en chaîne auto-entretenue qu'il est difficile d'arrêter. Mais la fusion, c'est différent. David Kirtley a même souligné qu'il faudrait l'appeler « générateur » et non « réacteur ». Qu'est-ce qui est contre-intuitif ? Dans le système de fusion d'Helion, le cœur ne dispose que d'environ une seconde de combustible à un instant donné. La réaction s'arrêtera immédiatement dès que l'alimentation en carburant sera coupée. Il a même proposé un scénario extrême : supposons que votre générateur à fusion soit en marche et qu'il soit soudainement percuté par une météorite. Quel a été le résultat ? Il n'est pas nécessaire d'évacuer les riverains. Le carburant retournera dans l'environnement de manière sûre et propre car il ne peut pas former de réaction en chaîne. Cela peut résoudre les problèmes géopolitiques. Comme les océans du monde recèlent des ressources énergétiques, aucun pays ne peut les monopoliser ni couper les approvisionnements en énergie. Plus important encore, les générateurs à fusion ne peuvent pas être utilisés pour fabriquer des armes nucléaires. David Kirtley a révélé que des experts en non-prolifération nucléaire les y incitent en réalité : « Je vous en prie, développez au plus vite des centrales à fusion nucléaire. Le monde en a besoin. » Cela supprimerait toute incitation pour les pays à enrichir l'uranium pour produire de l'électricité. Cela réduit le risque de prolifération des armes. Le « moteur à pistons » d'Helion : résoudre les problèmes de physique par l'ingénierie Traditionnellement, lors de la construction de réacteurs à fusion, on leur donne une forme de beignet afin de confiner le champ magnétique. Hélion a emprunté une voie différente. Ils ont utilisé la fusion par confinement inertiel magnétique pulsé, une approche hybride qui combine confinement inertiel et magnétique. Leur technologie de base s'appelle FRC, ce qui signifie Field Reversal Configuration (Configuration à inversion de champ). Il existe plusieurs innovations clés. 1. Le plasma peut se piéger lui-même. Le plasma, une masse de gaz chargé, peut générer un champ magnétique grâce à son propre courant électrique, ce qui lui permet de s'auto-organiser et de s'auto-capturer. David Kirtley a utilisé une analogie frappante : dans un dispositif de fusion traditionnel, on crée des aimants pour piéger le plasma. Mais dans le FRC, « on crée du plasma, le plasma crée des aimants, et ensuite il se piège lui-même ». Ce phénomène s'observe également dans la nature, notamment lors des éruptions solaires. 2. S'appuyer sur un gyroscope pour maintenir la stabilité. Le FRC, un plasma à bêta élevé, est intrinsèquement instable et sujet au « renversement ». David Kirtley a expliqué qu'ils avaient utilisé une méthode astucieuse pour résoudre le problème : le moment angulaire. Avez-vous déjà vu une toupie tourner à grande vitesse ? Pour peu qu'on le fasse tourner suffisamment vite et qu'on lui donne assez d'inertie, il restera debout et ne tombera pas. Ils ont utilisé la conception technique pour stabiliser le système en exploitant le moment angulaire et la forme du plasma. Cela rend sa durée plusieurs milliers de fois supérieure à celle prévue par la théorie de base. 3. Moteur à pistons converti directement Ce qui rend cette technologie si impressionnante, c'est qu'elle permet une conversion directe de l'énergie. La plupart des centrales nucléaires utilisent des neutrons pour chauffer l'eau, ce qui génère de la vapeur et actionne des turbines pour produire de l'électricité. L'efficacité n'est que de 30 à 35 %. Les particules chargées produites par la fusion se dilatent dans le champ magnétique, repoussant ce dernier dans la direction opposée, à la manière d'un piston. Le courant est renvoyé dans le condensateur du système de démarrage. L'efficacité théorique de cette conversion directe peut atteindre 80 à 85 %. Avantage écrasant. Pour ce faire, ils ont choisi le deutérium et l'hélium-3, qui sont des carburants plus difficiles à obtenir. Après la fusion, elle produit des protons chargés, qui peuvent être utilisés directement pour générer de l'électricité. Bien que ce carburant nécessite des températures beaucoup plus élevées, de 200 à 300 millions de degrés Celsius. Cependant, les avantages de la miniaturisation du système, permise par une efficacité élevée, compensent largement cet inconvénient. Les trois philosophies de l'ingénierie : l'art des « raccourcis » pour accélérer la science David Kirtley estime que la réalisation de la fusion est désormais un problème d'ingénierie et de fabrication. Alors, comment résoudre rapidement ce problème centenaire ? 1. Inspiration tirée de l'équipe et de la culture Environ 50 % des membres de l'équipe d'Helion sont des techniciens, et non des scientifiques à proprement parler. C'est une entreprise qui privilégie les « bâtisseurs ». L'idée principale est la suivante : « En se concentrant sur la production, on peut mener des recherches scientifiques plus rapidement. » Grâce à cette culture, ils ont construit sept prototypes, en itérant constamment et en accélérant la découverte. 2. Le « raccourci » du pragmatisme Comment puis-je accélérer les choses ? David Kirtley ne cache pas sa tendance à « prendre des raccourcis ». Raccourcis de la chaîne d'approvisionnement : Il a partagé une affaire vraiment incroyable. Ayant constaté qu'il leur faudrait neuf mois pour acheter une pompe à vide neuve, ils en ont acheté trois d'occasion sur eBay. Même si un seul appareil fonctionne, c'est toujours beaucoup plus rapide que d'attendre neuf mois. « Pour faire de l'ingénierie, il faut atteindre le summum du "recyclage des déchets" et trouver des moyens d'accélérer ce processus. » Compromis liés à la précision : En matière de mesure et de diagnostic, il préfère utiliser un système de diagnostic avec une précision de 5 %, qui peut être construit en un mois. Ils ne veulent pas non plus attendre trois ans pour obtenir le système de diagnostic le plus avancé avec une précision de 3 %. Parce que 5% c'est « suffisant ». Conception modulaire : Ils n'ont pas construit un aimant énorme et encombrant. Décomposez-le en 100 petits aimants. Cela permet une production en série à l'aide de machines simples, et l'équipement peut être facilement manipulé par les ouvriers et les techniciens. 3. Défis interdisciplinaires Parce qu'elle doit contrôler et chauffer le plasma à l'échelle de la microseconde, Helion ressemble davantage à une « entreprise d'ingénierie électrique ». Ils doivent se concentrer sur le développement de commutateurs à semi-conducteurs et de systèmes de contrôle suffisamment rapides. Dans un souci de rapidité, la logique de contrôle doit être écrite directement au niveau du langage assembleur. Les capteurs et les commandes doivent transmettre les signaux par fibre optique car les câbles sont trop lents. IV. Réflexions complémentaires sur la commercialisation et la civilisation 1. L'objectif imminent de la commercialisation L'étape la plus importante a été la signature de l'accord avec Microsoft. L’objectif est de fournir la première tranche d’électricité issue de la fusion nucléaire d’ici 2028. Ils font tout leur possible pour y parvenir. David Kirtley estime qu'il s'agit d'un défi d'ingénierie et de fabrication qu'il faut relever, et non d'un obstacle physique. 2. L'intégration de l'IA et de la demande énergétique Pourquoi Microsoft en a-t-il besoin ? Car la demande en IA et en informatique est astronomique. Kirtley prédit que le coût du calcul en intelligence artificielle finira par se rapprocher du coût de l'électricité. Le courant continu généré par le système de fusion est idéal pour une connexion directe aux centres de données, réduisant ainsi les pertes de conversion. Leur objectif est de construire une « super usine ». Des générateurs sont produits au rythme d’« un par mois, un par semaine, voire un par jour » pour remplacer la capacité de production des combustibles fossiles. 3. Réflexions philosophiques sur l'avenir de la civilisation Interrogé sur l'avenir lointain, David Kirtley a évoqué la hiérarchie de Kardashev et le paradoxe de Fermi. Pourquoi n'avons-nous jamais vu d'extraterrestres ? Il a donné son avis : Les civilisations avancées ne se concentrent pas forcément sur l'expansion physique, comme la colonisation spatiale. Ils se concentrent sur l'amélioration de leurs capacités cognitives et de leur intelligence. Ils construiront le « cerveau Matriochka ». Utilisation d'énormes quantités d'énergie pour alimenter l'informatique et l'intelligence. Si cela s'avère vrai, la maîtrise de l'énergie de fusion constituerait une étape cruciale pour l'humanité, lui permettant de passer de l'expansion physique à la croissance cognitive. Ce que font David Kirtley et Helion. Cela transforme le rêve énergétique de l'humanité, qui serait une plaisanterie dans 30 ans, en un défi en 2028. --- La vidéo de l'interview se trouve dans la section commentaires.
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