Le front occidental de la Première Guerre mondiale (1915-1917) peut être considéré comme un scénario de perte de contrôle (locale) engendré par les réalités matérielles et politiques du conflit. Le discours moderne selon lequel les offensives massives furent un « gaspillage de vies humaines » ignore les calculs militaires qui y ont conduit.
Dans la guerre moderne, l'offensive est indispensable pour établir et conserver l'initiative stratégique. Sans elle, on ne fait que réagir à l'adversaire, qui peut alors dicter notre stratégie. Autrement dit, ne pas attaquer, c'est perdre.
La puissance relative des armes défensives exigeait un avantage numérique de 3:1 (parfois 4:1) pour forcer une percée, un avantage que l'adversaire pouvait facilement annuler en faisant venir des renforts par voie ferrée depuis des zones non menacées du front.
Il en résulte le tristement célèbre abattoir barbare et ce qui, rétrospectivement, apparaît comme une perte de vies humaines insensée. À l'échelle locale, aucun décideur ne pouvait, à lui seul, empêcher la poursuite de ce massacre.