Fil de Michael Frank Martin (@riemannzeta)

Préadolescent, j'allais souvent visiter les laboratoires du centre de recherche IBM Almaden et j'étais fasciné de voir comment les adultes passaient leurs journées à jouer avec des lasers et des ordinateurs. J'ai même programmé en Pascal dans mon placard (littéralement) avant l'existence du web. Mais après avoir terminé ses études secondaires, j'avais l'ambition de devenir missionnaire médical comme feu Paul Farmer. Repose en paix. Pendant mes études de premier cycle, j'ai découvert une passion pour la physique. Après avoir obtenu un C+ en chimie organique en deuxième année, j'ai haussé les épaules et décidé de me tourner vers la recherche en physique. C'était plus intéressant. Les étudiants en médecine étaient agaçants. J'avais décroché un stage au Laboratoire national du Pacifique Nord-Ouest avant ma dernière année d'études pour étudier les sciences atmosphériques (si je me souviens bien ?), mais mon tuteur a dû prendre un congé maladie (?!) après ma première journée. (Son accueil : « Ah, te voilà. J'avais oublié quel jour tu serais là. ») À la place, plusieurs physico-chimistes du laboratoire m'ont pris sous leur aile. J'ai également fait du bénévolat dans plusieurs laboratoires de chimie à l'UCSD. J'étais passionné par la spectroscopie de molécules uniques et la spectroscopie ultrarapide. J'appréciais la combinaison de compétences nécessaires à la construction et à la maintenance des lasers, ainsi qu'à l'acquisition et à l'analyse des données. J'adorais mes collègues. Après quelques recherches, j'ai découvert que les études supérieures en chimie exigeaient moins de cours que celles en physique. J'ai donc postulé à des programmes de maîtrise en chimie physique. J'ai été admis partout. Je suis allé dans l'école où ma fiancée et moi avions tous deux été admis (elle pour la faculté de droit, moi pour un doctorat). J'ai réussi l'épreuve de chimie physique sans réviser. J'ai réussi celle de chimie inorganique au deuxième essai. J'ai réussi de justesse celle de chimie organique au troisième essai. (C'est agaçant de constater que je la maîtrisais bien mieux que je ne l'aurais fait pour réussir le MCAT.) Au labo, quelqu'un a laissé un bécher d'HF sans étiquette sur le plan de travail d'une postdoctorante enceinte. Presque au même moment, le détecteur que je comptais utiliser pour une expérience a été démonté sans prévenir par un autre membre du labo. C'était le chaos. En attendant, je suis des cours de mécanique statistique hors équilibre au département de physique, j'assiste aux cours de droit de ma femme et je me demande : « Est-ce vraiment ce que je veux faire pendant les 5 à 7 prochaines années ? » J'ai rencontré des camarades de classe de ma femme qui avaient des diplômes techniques. J'ai appris qu'on pouvait travailler dans un cabinet d'avocats comme « agent de brevets » sans diplôme de droit. Ma jeune épouse et moi avons rédigé, mis sous enveloppe et posté une centaine de lettres de candidature pour des postes d'agent de brevets. Premier entretien, cabinet spécialisé en brevets à Chicago : « Vous semblez excellent, mais nous pensons que vous retournerez en Californie après votre formation, donc non. » (Lecteur : C'est ce que j'ai fait, mais seulement trois ans plus tard, après un stage d'été dans le même cabinet en première année de droit.) Deuxième entretien : « Je comprends votre démarche, et j'ai fait la même chose à votre âge. Vous êtes embauché. » (Expérience formidable dans un excellent cabinet généraliste de la région de Chicago, avec une ambiance de travail très agréable.) L'ironie ? Mes visites à IBM ARC quand j'étais préadolescent ? Pour voir mon père (paix à son âme), juriste spécialisé en brevets là-bas. Mais il ne m'a jamais dit que je pouvais postuler comme agent de brevets pour me faire une idée. Pour m'intéresser à ce domaine, il me montrait des brevets sur des photorésines qu'il avait rédigés (avec toutes les fautes de frappe !). Il ne m'expliquait pas en quoi les revendications étaient la partie intéressante. Hormis de brèves périodes consacrées au capital-risque, à l'entrepreneuriat et au droit des produits, c'est le droit de la propriété intellectuelle qui m'a permis de gagner ma vie depuis. (J'ai finalement repris mes études pour obtenir un diplôme de droit.) Résultat final : une carrière confortable consistant à rédiger et à négocier des demandes d'indemnisation concernant le travail accompli par des scientifiques et des ingénieurs créatifs. …et une envie sans fin et à peine voilée de leur capacité à réaliser ce travail créatif.