L’expression « piège du revenu intermédiaire » est apparue pour la première fois dans le rapport de la Banque mondiale intitulé « Une renaissance de l’Asie de l’Est… » (2007) : « les pays à revenu intermédiaire… ont connu une croissance moins rapide que les pays riches ou les pays pauvres ». Elle s'appuyait sur des leçons tirées du Moyen-Orient et de l'Amérique latine et est principalement utilisée pour parler de la Chine aujourd'hui.
