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Traduction originale : Licenciements massifs chez Amazon : l'IA ou l'économie ? Auteur : Gergely Orosz Amazon procède à de nombreux licenciements, invoquant une plus grande flexibilité. Mais quelles sont les véritables raisons de ces suppressions de postes ? L’économie américaine est-elle en difficulté, ou l’intelligence artificielle supprime-t-elle déjà des emplois ? Bonjour à tous, je suis Gergely, et voici une édition spéciale gratuite de la newsletter hebdomadaire The Pulse. Je vous y partagerai des informations de première main sur les géants de la tech et les startups, du point de vue d'un ingénieur et responsable technique expérimenté. L'article d'aujourd'hui est un extrait de l'édition complète de The Pulse de la semaine dernière. Abonnez-vous à l'édition complète ici. Le géant du commerce en ligne Amazon a annoncé la semaine dernière, à la surprise générale, le licenciement de 14 000 employés. Cette décision fait suite à plusieurs plans de licenciement massifs mis en œuvre par l'entreprise ces dernières années. Janvier 2023 : 18 000 employés licenciés. - Mars 2023 : 9 000 emplois supplémentaires supprimés. - Novembre 2023 : L'équipe Alexa a licencié des centaines de personnes afin de passer à l'IA générative (GenAI). - Avril 2024 : AWS a licencié des centaines d’employés. Malheureusement, les ingénieurs logiciels sont les plus durement touchés par cette vague de licenciements. Selon GeekWire, l'État de Washington a licencié à lui seul 2 300 personnes, dont 25 % étaient des ingénieurs logiciels. Beth Galetti, vice-présidente senior d'Amazon en charge de l'expérience employé et des technologies, n'a pas explicitement expliqué la raison dans une note interne adressée aux employés : « Certains s'interrogeront peut-être sur les raisons de ces licenciements, alors que l'entreprise affiche d'excellentes performances. Nous offrons une expérience client exceptionnelle, innovons rapidement et obtenons chaque jour de très bons résultats. Mais n'oublions pas que le monde évolue à une vitesse fulgurante. Cette génération d'intelligence artificielle est comparable à l'innovation la plus disruptive depuis la naissance d'Internet. Les entreprises doivent simplifier leur structure organisationnelle pour la rendre plus horizontale et plus flexible afin de rester compétitives. » Cette lettre véhicule un message contradictoire : les affaires marchent bien, alors pourquoi licencier du personnel ? En général, les licenciements en entreprise sont le signe de difficultés financières, mais ce n’est manifestement pas le cas chez Amazon. Alors, quelle est la véritable raison ? Des licenciements au nom de l'efficacité ? L'explication officielle est la suivante : « Nous sommes fermement convaincus qu'une structure organisationnelle simplifiée, avec moins de niveaux hiérarchiques et plus de responsabilités, est essentielle pour servir les clients et accélérer la croissance de l'entreprise. » Cette explication vous semble familière ? C’est parce qu’il s’agissait du même prétexte invoqué pour justifier les licenciements massifs de 2023. Le secteur technologique embauchait à tour de bras pendant la pandémie, ce qui a engendré des structures pléthoriques et une prise de décision lente. Dès 2023, Meta a été la première entreprise à rationaliser sa gestion, et d’autres grandes sociétés ont suivi son exemple. Mais Amazon avait déjà procédé à de nombreux licenciements auparavant ; n’ont-ils pris conscience du problème que maintenant ? De toute évidence, cette explication est insuffisante. Ces licenciements sont-ils nécessaires pour acheter davantage de cartes graphiques ? Le lendemain de l'annonce des licenciements, Amazon a également lancé un projet d'IA majeur : le projet Rainer. Il s'agit du plus grand centre de données d'IA jamais conçu par AWS, équipé de 500 000 puces Trainium 2 développées par Amazon. Anthropic utilisera ces puces pour entraîner la prochaine génération de modèles de langage Claude Large Language Models (LLM). La construction de tels centres de données est extrêmement coûteuse. Le projet Rainer, à lui seul, a nécessité un investissement de 11 milliards de dollars. Dès lors, ces licenciements serviront-ils à réinvestir les économies réalisées dans des centres de données dédiés à l'IA ? Faisons un calcul simple : Amazon dispose de réserves de trésorerie de 93 milliards de dollars. - Le flux de trésorerie disponible (bénéfices hors investissements dans les infrastructures) s'élève à 32 milliards de dollars. - Les économies réalisées grâce aux licenciements sont estimées entre 2 et 4 milliards de dollars. Cela signifie que les économies réalisées grâce aux licenciements représentent moins de la moitié de celles du projet Rainer. En réalité, Amazon dispose de fonds suffisants pour construire trois centres de données de taille équivalente et n'a absolument pas besoin de procéder à des licenciements supplémentaires pour réaliser des économies. Les arguments de la « structure simplifiée » et du « remplacement des humains par l'IA » sont tous deux intenables. Non seulement moi, mais aussi l'ancien cadre d'Amazon Arne Knudson, conteste les raisons officielles avancées : « J'ai travaillé chez Amazon pendant 18 ans et j'ai connu plusieurs vagues de licenciements, mais je n'ai jamais vu de licenciements d'une telle ampleur sur plusieurs années consécutives. Ce n'est certainement pas une simple réduction d'effectifs liée à la pandémie ; ces personnes avaient déjà été licenciées en 2022. » > Quant à l'affirmation selon laquelle l'IA aurait remplacé 30 000 personnes, je n'y crois pas non plus. Je suis expert en IA et j'ai également dirigé des projets d'IA chez Amazon. Actuellement, le niveau d'automatisation et de précision de l'IA est loin d'avoir atteint ce chiffre. > Du point de vue des ressources humaines, la situation s'aggrave. L'entreprise a externalisé une grande partie du travail, le personnel RH est débordé et le taux de rotation du personnel est élevé. Si un grand nombre d'employés RH sont effectivement licenciés, les embauches seront inévitablement bloquées. Cela indique qu'Amazon ne prévoit pas d'augmenter ses effectifs pendant au moins un an, et ces licenciements ne sont certainement pas dus uniquement aux raisons invoquées. L'économie américaine est-elle le véritable moteur de tout ? AWS continue d'afficher de bonnes performances, mais qu'en est-il des activités de vente au détail d'Amazon ? Amazon, l'une des plus grandes plateformes de commerce électronique au monde, est extrêmement sensible à la conjoncture économique américaine. En cas de ralentissement de l'économie, les consommateurs réduiront d'abord leurs dépenses en biens non essentiels, et Amazon sera parmi les premières entreprises à en subir les conséquences. Récemment, le PDG de la chaîne de restaurants Chipotle a révélé une tendance similaire : « Nous avons constaté que les consommateurs de tous les groupes de revenus ont considérablement réduit la fréquence de leurs sorties au restaurant cette année, en particulier ceux dont le revenu familial est inférieur à 100 000 $. Ce groupe représente 40 % de nos revenus. La tranche d’âge la plus jeune (25 à 35 ans) a été particulièrement touchée par l’inflation, son pouvoir d’achat ayant fortement diminué. » Le géant de la logistique UPS confirme également cette tendance. Il a récemment licencié 48 000 employés en raison de la baisse des volumes de livraison et de la diminution de son chiffre d'affaires. Cela montre que les dépenses de consommation aux États-Unis sont effectivement en baisse, et le secteur du commerce électronique sera sans doute le premier à en subir les conséquences. C'est l'explication la plus plausible des licenciements massifs chez Amazon : l'entreprise se prépare à un ralentissement économique. Google, Meta et Microsoft, également des géants de la tech, n'ont pas procédé à des licenciements d'une telle ampleur, car leurs activités principales ne sont pas en contact direct avec les consommateurs. Amazon, en revanche, est un cas différent : l'entreprise est directement confrontée aux mutations du marché de la distribution et a ressenti plus tôt les premiers signes de ralentissement économique. À mon avis, les décisions d'Amazon ont toujours été très rationnelles, et la raison la plus crédible de cette série de licenciements massifs est probablement la situation économique : Amazon pense que les consommateurs américains se préparent à se serrer la ceinture.