Fil de Y11 (@seclink)

À la fin de l'été 2024, dans les bureaux de Li Yong, fondateur de YueRan Innovation, un accord de financement de série A de 200 millions de yuans venait d'être finalisé. Un contraste saisissant avec la situation critique dans laquelle il s'était trouvé trois ans plus tôt, au bord de la faillite. Cet ancien partenaire de Tmall Genie a positionné avec assurance l'entreprise comme un produit d'entrée de gamme en IA en 2017, prévoyant de faire mûrir l'assistant IA en trois ans. Or, la réalité est que, malgré la livraison de 30 millions d'unités en trois ans, ce produit n'est pas parvenu à s'imposer comme un produit phare. L'équipe a dû faire face à une grave pénurie de stocks et peinait même à payer les salaires de ses employés. L'émergence de ChatGPT fin 2022 a marqué un tournant. Li Yong et son cofondateur, Gao Feng, ont passé une nuit entière à discuter sur un banc du parc de la Forêt Olympique, décidant de transformer radicalement leur activité. « Les enfants sont très réceptifs à l'IA », a déclaré Li Yong. « Et si un enfant de quatre ans parlait à un jouet, même si la réponse n'a aucun rapport avec le sujet ? » Ils ont alors perçu les atouts naturels des peluches : aucune des dix premières marques mondiales n'est chinoise, et l'idée de « parler » est parfaitement naturelle pour un enfant. Sans maquette physique, la plupart des investisseurs restaient sceptiques. Mais à Shenzhen, Gao Bingqiang de Sequoia China prit une décision après une présentation d'une heure : « La première application d'une maquette à grande échelle concernera sans aucun doute les jeux vidéo pour enfants, et cette plateforme est idéale. » Le contrat fut signé le jour même et le premier tour de table arriva, réglant non seulement le problème des arriérés de salaire, mais offrant aussi à l'équipe un répit bienvenu. L'entreprise prévoyait initialement de stocker seulement 2 000 unités de son premier produit, BubblePal, avec un objectif de vente de 50 unités le premier jour. Or, elle en a vendu 1 000 en seulement trois jours. Cet accessoire intelligent, qui permet aux poupées de « parler », favorise les jeux de rôle et les dialogues continus grâce à un modèle grandeur nature. Proposé à 399 yuans, il s'était écoulé à 250 000 exemplaires début 2025, générant un chiffre d'affaires de plus de 100 millions de yuans. Aujourd'hui, la gamme CocoMate de modules détachables de l'entreprise connaît un succès encore plus grand. La version Ultraman IP permet de reproduire les voix de Tiga et Zero, recréant ainsi l'univers des personnages, et se vend très bien malgré son prix de 799 yuans. Li Yong admet sans détour que ce succès repose sur d'innombrables améliorations de conception industrielle : la forme du bouton (triangulaire ou non), le matériau (silicone ou peluche), la longueur de la lanière… chaque détail nécessite la fabrication et la modification de moules, un processus qui prend plusieurs mois. De nombreuses entreprises de jouets cotées en bourse (actions A) nous ont spontanément contactés pour des collaborations, plutôt que de s'intégrer directement à des modèles à grande échelle. « Cela montre que nous ne développons pas un simple avantage technologique, mais une protection globale englobant les logiciels, le matériel et la gestion de la propriété intellectuelle », a déclaré Li Yong. Au second semestre, l'entreprise réorientera sa stratégie vers le marché adulte. « 20 % des grandes marques de peluches ciblent les enfants, alors que 80 % des consommateurs sont des jeunes », a révélé Li Yong. Il a ajouté qu'une nouvelle gamme de produits est en cours de développement et devrait être lancée dans le courant de l'année. Sa vision est concrète : après le travail, les figurines pourront simuler des conversations avec la personne recherchée ; lorsqu'elles seront fatiguées, les poupées intelligentes pourront reconnaître les émotions et y réagir, transformant ainsi ces objets froids en compagnons chaleureux. « Nous sommes une entreprise qui a su se relever de la catastrophe », répète souvent Li Yong à son équipe. Aujourd'hui, cette entreprise, autrefois moquée pour ses présentations PowerPoint, réinvente les jouets traditionnels grâce à l'intelligence artificielle. Peut-être, comme l'espère Li Yong, ce secteur donnera-t-il naissance à un « Pop Mart » de l'ère de l'IA : une nouvelle entité capable de comprendre les émotions des enfants et des jeunes.